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第三章 99.9％の証明６
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2026-09-06 15:17:27＊＊＊
医師が病室に入ってきたのは、朝食を終えた直後だった。
白衣の男性医師は、穏やかな笑みを浮かべて湊のベッドサイドに近づいた。後ろには看護師が一人、カルテを抱えてついてきている。
「おはようございます、九条さん。体調はどうですか？」
「……だいぶ楽になりました。ありがとうございます」湊はベッドの上で上半身を起こし、丁寧に頭を下げた。点滴の針が刺さった右手が、まだ少し重く感じる。
医師はカルテをめくりながら、落ち着いた口調で説明を始めた。
「診断は、過労とストレスによる軽い発熱です。発表会の準備などで、かなり緊張を溜めていたようですね。体調管理が甘くなると、急に倒れることもあります。特に、あなたのように真面目で頑張り屋さんの人は、要注意ですよ」
医師の言葉は明快で、至って普通の診断だった。湊は胸をなでおろす。
（……そうか。やっぱり、疲れが出ただけだったんだ）
昨日の苦しさと熱が、ただの過労によるものだと言われ、妙に安心した。
欠陥オメガである自分が、ヒートで倒れたなんて最悪の事態は避けられたらしい。
「安静にしていれば、今日の夕方には退院可能です。ただし、無理は禁物ですよ。責任の重い仕事ほど、知らないうちに心身へ負担が蓄積します。今回のように緊張が解けた瞬間に、症状が出る方も少なくありません」
「はい……本当にすみません」湊が頭を下げると、医師は「では、失礼します」と軽く会釈をして病室を出て行った。
しかし——医師はドアの外に出る直前、智臣にだけ目配せをした。智臣は無言でそれに応じ、医師の後を追うように病室から出た。
廊下の少し離れた場所で、二人は立ち止まった。
医師は声を低くして、智臣にだけ告げた。
「本当のところは……あと数回で本格的なヒートになります。正直、このような進行速度の症例は私も初めてです。99.9％の影響が、かなり強く出ています。このままでは、抑えきれる期間が短くなっていくでしょう」
智臣は無言で、医師の言葉を聞いていた。表情は一切変わらない。
医師は少し心配そうに続けた。
「九条さんには、過労と言っておきましたが……本来なら、ご本人にも説明すべき状態です」
「……わかっている」智臣の返事は短かった。
医師は軽く頭を下げて去っていった。
智臣は一人、廊下の窓際に立ち、しばらく外を見つめていた。朝の陽光が、彼の端正な横顔を白く照らす。
しかしその瞳は静かで、深い憂慮を湛えていた。
病室の中では、湊がまだ安堵の息を吐いているはずだ。自分が「本格的なヒート」に近づいているなど、夢にも思っていないだろう。
智臣は小さく息を吐き、眼鏡のブリッジを指で押し上げた。
もう、時間の問題だった。それでも――まだ知らせるわけにはいかない。湊が自分自身の意思で向き合える、その時までは。
＊＊＊
病院の長い廊下は、朝の柔らかな光に満ちていた。
智臣が医師と話した後、井上がタイミングを見計らって近づいてきた。秘書長の顔には、いつもの穏やかさの中に、明確な懸念が浮かんでいる。
「社長」
井上は周囲に人がいないことを確認してから、低い声で切り出した。
「このまま九条くんを秘書として、傍に置きますか？」
智臣はすぐには答えなかった。窓の外に広がる朝の街並みを、じっと見つめたまま沈黙する。眼鏡の奥の瞳は、やけに静かで、しかし強い光を湛えていた。
長い、長い沈黙の後——。
「……続けさせる」
智臣の声は低く、しかしはっきりとした意志を帯びていた。井上は、小さく息を吐いた。
「危険ですよ。進行が予想以上に早い。今の状態で傍に置いておくのは……正直、リスクが大きすぎます」
智臣はゆっくりと井上に向き直った。その瞳には、迷いも逡巡も、もうなかった。
「それでも守る」
短い言葉だったが、そこに込められた決意の重さは、井上にもはっきりと伝わった。
智臣は窓ガラスに指先を軽く当て、静かに続けた。
「九条を傍に置く。秘書としても……彼がヒートを迎えようと、どんな状況になろうと——私が守る」
その声はCEOとしての冷静さと、アルファとしての強い独占欲が混ざり合った、複雑な響きを帯びていた。
井上はしばらく智臣を見つめ、やがて深く頷いた。
「……わかりました。では、私も全力でサポートします」
智臣は小さく目を伏せる。
心の中で、はっきりと覚悟が固まった瞬間だった。
もう、湊を手放すつもりはない。 逃げ出したあの日から――いや、彼を秘書として迎え入れた時から、心のどこかでは決めていたのかもしれない。九条湊という一人の人間を、最後まで守り抜くと。
智臣は、廊下の奥にある病室の方へ視線を移した。そこにいる湊は、まだ何も知らない。
自分の体がこれからどう変わっていくのか。そして、智臣がどれだけの覚悟を決めたのかも。
智臣は、病室の扉へ向かって歩き出す。もう迷いはなかった。湊を守る。ただ、それだけだった。
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